JOHN MURRAY y Darwin, amablemente escrito y proporcionado por John R Murray en 2009

En 1768, el primer John Murray llegó a Londres procedente de Edimburgo y, con dinero prestado, compró una pequeña librería y editorial en Fleet Street. Construyó y expandió el negocio, y a su muerte en 1793, era reconocido como un miembro importante del sector editorial londinense. Su hijo, John Murray II, fue un astuto y ambicioso hombre de negocios que se propuso atraer a grandes nombres a su repertorio de autores, entre ellos políticos, críticos, científicos, exploradores, novelistas y poetas. Walter Scott, Jane Austen y, el más famoso, Lord Byron, se encontraban entre ellos. En 1812 publicó Childe Harold de Byron y, tras este asombroso éxito, Murray trasladó el negocio al número 50 de Albemarle Street, en el elegante Mayfair, que aún hoy pertenece a los Murray. Al fallecer John Murray II en 1843, la editorial de John Murray era considerada una de las más importantes del Reino Unido.

John Murray III, quien sucedió a su padre, siempre se había interesado por las ciencias y la historia natural. De joven, en 1827, estudió geología en la Universidad de Edimburgo, donde posiblemente conoció a Charles Darwin, quien fue compañero de estudios. Posteriormente, viajó extensamente por el continente, tomando notas y recopilando información sobre todo lo que veía. A su regreso a Londres, condensó estas notas en una guía que tituló "Manual para viajeros en el continente". Este éxito fue inmediato y lo impulsó, junto con su equipo de autores, a compilar manuales para todos los condados del Reino Unido, los países de Europa, Oriente Medio, Rusia, India, Japón e incluso Nueva Zelanda. John Murray también se forjó una reputación publicando libros de viajeros y exploradores, lo que le llevó a publicar éxitos de ventas como "Viajes misioneros" de David Livingstone en 1857, "Exploración y aventuras en el África ecuatorial" de Paul Du Chaillu en 1861 y "El naturalista en el Amazonas" de H. W. Bates en 1863.

En 1845, John Murray contactó a Darwin con la idea de reeditar su Diario del Viaje del Beagle, publicado años antes sin éxito por la editorial Colburn. Darwin aceptó, revisó y amplió la narrativa, y Murray la publicó en su colección Home and Colonial Library, de bajo costo. Fue ampliamente leída y alcanzó el éxito que Darwin consideró merecido. Esta segunda edición del Diario del Viaje del Beagle se considera la mejor edición de la primera obra publicada de Darwin.

Pasaron catorce años antes de que Darwin, siguiendo la sugerencia de Charles Lyell, se acercara a Murray con su siguiente manuscrito. Lyell, cuyos Principios de Geología habían sido publicados por Murray en 1830, animó a Darwin a enviarle una lista de títulos de capítulos y a aceptar su oferta por el libro de dos tercios de las ganancias, que Darwin consideraba "atractiva". Es posible que Murray solo le haya echado un vistazo rápido al manuscrito antes de enviarlo a sus dos lectores externos para que lo leyeran. El primero fue George Pollock, un abogado, quien informó con cautela que el libro estaba "más allá de la comprensión de cualquier científico vivo". Su segundo lector fue el reverendo Whitwell Elwin, un clérigo de Norfolk. Quedó horrorizado por lo que leyó y, en una carta a Murray, expresó su dolor y hostilidad hacia las teorías de Darwin, aconsejándole que no publicara esta controvertida obra. La describió como "descabellada y absurda" y, en cambio, sugirió que Darwin escribiera un libro sobre palomas. "Todo el mundo está interesado en las palomas". El libro sería recibido en todas las revistas del reino y pronto estaría en todas las mesas. El público en general puede comprender mejor una cuestión cuando se centra en un solo caso de este tipo que cuando se aborda desde el principio todo el variado reino de la naturaleza.

El origen de las especies por medio de la selección natural, como se tituló el libro, se publicó el 24 de noviembre de 1859. Murray agotó la tirada completa de 1250 ejemplares a los pocos días de su publicación. Fue revisado y reeditado en numerosas ediciones, traducido a numerosos idiomas y, para el fallecimiento de Darwin en 1882, ya había vendido una enorme cantidad de ejemplares. John Murray publicó todas las obras posteriores de Darwin, entre las que destacan El origen del hombre y su libro sobre las lombrices de tierra.

Juan Murray VII